美國當地星期一早上（本港時間22日凌晨約1時）迎來99年來首次橫跨東西兩岸的日全食，下次料在2024年再出現。每次日蝕都會吸引大批「天文迷」關注，大家又知否因為月球正逐漸遠離地球，而太陽在漸漸變大，終有一日人類將不可再見到日全食？美國太空總署（NASA）推算，這日子將在5.63億年後來臨。
每當月球運行至地球與太陽之間，3個天體連成一線，月球阻擋太陽光在地球上造成陰影，這就是日食。身處月球陰影「本影區」內人群可以觀察到日全食，在「半影區」內就見到日偏食。
科學家經過多年觀察，斷定月球一直漸漸遠離地球，目前正以每年3.5厘米速度與地球「分別」。同時太陽不斷將構成其自身的氫聚合成氦，並耗用其核燃料，因而逐漸變大。終有一日月球會因與地球距離太遠，而太陽又變得太大，令月球本影不能抵達地球，即月球不能完全遮蔽太陽，這時即使在本影區內「最大掩蝕階段」仍會看到一圈太陽光環，亦即再無日全食。
NASA預測日全食與地球「永別」之日將在5.63億年後出現。英國天文學家米斯（Jean Meeus）曾在著作《More Mathematical Astronomy Morsels》中提出，由於月球與地球軌道擾動（perturbations），日全食在6.2億年後仍然可出現，真正最後一次日全食將在12億年後出現。
無論這個「最後一次」何時出現，由於月球與地球距離愈來愈遠，能遮擋的陽光愈來愈少，日全食維持的時間只會變得更短，最後一次相信最多也只會維持數秒。
下一次美國可見的日全食，將在2024年出現；至於香港，對上一次可以觀測到日全食是在1814年，而下次將是2881年。
（Popular Mechanics / 香港天文台）
